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Décideurs

En vue : Michael Johnson

MICHAEL JOHNSON, nouveau PDG d'Herbalife, entend hisser la marque de substituts et compléments alimentaires «au même niveau que Disney». La référence n'est pas fortuite : l'homme, au physique d'acteur de série américaine, a passé 17 ans dans la firme de divertissement, où il a notamment piloté le développement mondial de l'activité «vidéo». Son arrivée chez Herbalife en avril dernier est intervenue près d'un an après le rachat de l'entreprise de vente directe par deux fonds d'investissements américains, Whitney et Golden Gate Capital, associés à des dirigeants internes et quelques distributeurs décidés à débarrasser le groupe de sa réputation sulfureuse.

Fondée en 1980 sous forme de société en commandite par Marc Hughes, personnage charismatique et controversé, décédé en 2000, Herbalife s'est fait connaître par le slogan «J'ai la forme maintenant, demandez-moi comment» affiché sur les badges qu'exhibent ses distributeurs. Une pratique ressortant d'un arsenal de méthodes de vente, de recrutement et de formation régulièrement critiquées pour leur agressivité et les promesses appuyées de gains fastueux. La société pratique la vente «multi-niveaux» qui encourage chaque distributeur à recruter d'autres distributeurs pour un effet «boule de neige».

L'efficacité, voire l'innocuité des produits Herbalife, a également fait l'objet de mises en cause. Michael Johnson déplore quant à lui que le modèle économique de l'entreprise ait pu être «mal compris» et met en avant la brochette de «scientifiques de haut niveau», dont un Prix Nobel de physiologie/médecine, recrutés par Herbalife.

Une façon pour le groupe d'assurer ses arrières afin de rebondir au mieux sur les marchés très porteurs de l'obésité et de la diététique.

Herbalife revendique un million de distributeurs à travers le monde et affiche un chiffre d'affaires de 1,78 milliard de dollars (1,58 milliard d'euros) en 2002. En France, la société réalise 25 millions d'euros de chiffre d'affaires.

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